Hjernesygdomme udgør nogle af de største udækkede medicinske behov, og trods mange årtiers ihærdige forsøg findes der endnu ingen reel sygdomsmodificerende eller helbredende behandling af f.eks. ALS, Parkinsons, MS eller Alzheimers. Hos 2N Pharma er man på nippet til at afprøve en radikalt anderledes tilgang, som de mener kan være et gennembrud.
I disse timer er 2N Pharma ved at rejse penge til at udføre næste skridt i den plan, der ligger på bordet foran direktør og medstifter Preben Bruun-Nyzell. Pengene skal 2N Pharma gerne have hentet hjem inden alt for længe, for i laboratorier i Danmark, Sverige og Indien står lige nu et stort hold af kemikere klar – parate til at kaste sig ud i opgaven med at færdiggøre et molekyle, som næste år skal bruges i de allerførste kliniske tests af 2N Pharmas produkt Mitometin.
Det er et produkt, som viser tegn på at kunne bremse sygdomsudviklingen og endda helbrede en række af de hjernesygdomme, som der lige nu på verdensplan ikke findes nogen effektiv behandling imod.
”Vores fokus er i første omgang på ALS og Parkinsons, men vi har prækliniske data, som viser, at det har en lignende positiv effekt på f.eks. MS og Alzheimers. Kort beskrevet arbejder vi med en innovativ tilgang, der sætter ind mod en ubalance i energiproduktionen i cellernes energifabrik, mitokondriet – en tese, der er udsprunget af John Nielands forskning i neurodegenerative sygdomme på blandt andet Aalborg Universitet og siden sandsynliggjort i en lang række sammenhænge,” forklarer Preben Bruun-Nyzell.
Indtil nu har man kun udviklet symptombehandlinger
Det hele begyndte for mere end ti år siden, hvor John Nieland, der i dag er medstifter og Chief Scientific Officer hos 2N Pharma, nærmest ved et tilfælde opdagede, at aktiviteten af et bestemt enzym er stærkt opreguleret hos patienter med hjernesygdomme, herunder ALS, Parkinsons, MS og Alzheimers. Øget aktivitet af dette bestemte enzym fører til mitokondriel dysfunktion i hjernecellerne – eller som John Nieland selv forklarer det:
”Næsten alle celler i levende væsener på Jorden har de små organeller, som hedder mitokondrier. I en rask hjerne forbrænder mitokondrier næsten altid sukker, idet hjernen almindeligvis får det meste af sin energi herfra. Men grundet stress, forårsaget af miljø eller af andre psykiske eller fysiske årsager, ses der af og til et skift fra sukkerforbrænding til fedtforbrænding. Fedtforbrænding kræver to gange mere ilt end sukkerforbrænding, og det sætter gang i en kaskade af sygdomsfremmende mekanismer f.eks. oxidativ stress, inflammation, ophobning af misfoldede proteiner med mere. Alt efter hvor i hjernen det rammer, fører det til forskellige sygdomme – herunder ALS, Parkinsons, MS eller Alzheimers,” siger han.
De nuværende lægemidler på markedet er alle rettet imod de enkelte sygdomsfremmende mekanismer, men ifølge Steinunn Sara Helgudóttir, der er PhD og Head of Biology ved 2N Pharma, er effekten begrænset og midlertidig. Det er netop her, at 2N Pharmas hypotese adskiller sig fra de nuværende, idet man i stedet ønsker at angribe problemets rod og bringe mitokondrierne tilbage til at forbrænde sukker, ligesom i en sund hjerne. 2N Pharmas middel, Mitometin (Mitochondrial metabolic inhibitor), virker som delvis fedtsyreoxidationshæmmere og består af meget selektive små molekyler, der krydser blod-hjernebarrieren for at komme ind i hjernen og reducere fedtmetabolismen ved at fremme et skift i den mitokondrielle energiproduktion.
”Al data tyder på, at det kan virke. Det bekræftes af det faktum, at de etniske grupper i verden, der har en genetisk mutation der giver nedsat evne til fedtforbrænding, har en væsentlig lavere eller slet ingen forekomst af disse sygdomme,” siger Anne Skøttrup Mørkholt, Head of Operations ved 2N Pharma.
Markedet skal vænne sig til at tænke nyt
Men inden alt dette kan blive virkelighed skal 2N Pharma altså bruge den kommende tid på at forfine det molekyle, der skal bære det aktive stof ind gennem blod-hjernebarrieren og binde til de rigtige molekyler på det rigtige sted på den rigtige måde.
”Det kan så absolut betale sig at bruge den nødvendige tid og energi på at udvikle molekylet, og det er vores investorer heldigvis enige i, så jeg er meget fortrøstningsfuld i forhold til, at vi får pengene i hus og inden for kort tid kan gå i gang med at forfine vores molekyle,” siger Preben Bruun-Nyzell, som dog indrømmer, at det har været hårdt arbejde at få markedet til at tro på det, 2N Pharma har gang i.
’”Markedet er så vant til den gængse måde at forstå hjernesygdomme på, at det har taget tid at overbevise investorer om en så radikalt anderledes tilgang, som vi repræsenterer. Men nu bløder det lige så stille op, da flere forskningsgrupper publicerer data, der bygger på samme grundlæggende ide, og det hjælper selvfølgelig i vores dialog med investorer,” siger Preben Bruun-Nyzell.
International anerkendelse for et lille Nordjysk firma
2N Pharma har blandt andet fået finansiering fra Novo Nordisk Fondens BioInnovation Institute, flere bevillinger fra Innovationsfonden og er blevet internationalt omtalt i The Washington Post og CBC radio i Canada. De nyeste data fra John Nieland og hans team i forhold til Parkinson sygdom har desuden gjort, at 2N Pharma bliver kontaktet af store internationale organisationer, som vil vide mere om deres arbejde og på sigt kan det åbne muligheder for øget international finansiering.
Men mest stolte er 2N Pharma af en vigtig international blåstempling, som kom, da firmaet fik en bevilling på en million dollar fra det amerikanske forsvarsministerium til at identificere biomarkører for ALS – markører, som kan hjælpe med at diagnosticere patienter tidligere i sygdomsforløbet og optimere behandlingen med Mitometin. Amerikanernes interesse skyldes, at amerikanske soldater har 200 procent så stor risiko for at udvikle ALS, som den gængse befolkning. Ifølge John Nieland er der publiceret forskning, som viser, at dette også gælder for blandt andet danske soldater.
”Mitokondrial dysfunktion opstår som resultat af en række faktorer, som soldater åbenbart er ekstra eksponeret for. Stress, infektioner, fysiske traumer i hovedet, svage blodkar i hjernen, dårlig ernæring eller en genetisk disposition. Nogle af dem kan vi forebygge, men andre kan vi kun i ringe grad kontrollere og det samlede omfang af hjernesygdomme er i vækst på verdensplan. Så det er på tide, at vi virkelig tør blive innovative og afsøge nye måder til behandling,” siger John Nieland.
Håber at få andre med på vognen
2N Pharma teamet arbejder benhårdt på, at deres produkt allerede næste år kommer i klinik og vil vise sig at virke, som de håber. Men ambitionen er samtidig, at de med deres data og resultater vil åbne andres øjne for denne måde at forstå årsagen og dermed behandlingsmulighederne på.
”Mit håb er, at 2N Pharma kan medvirke til, at der kommer mange flere midler til nytænkende ideer, så vi sammen endelig kan knække koden til neurodegenerative sygdomme og udvikle reelle behandlingstilbud,” siger Preben Bruun-Nyzell og tilføjer:
”I år skal vi optimere det molekyle, som vi ved fungerer i mus. Næste år skal det i klinik, og inden alt for længe får vi forhåbentlig at se, at det faktisk virker i mennesker.”
